En un mundo donde cada vez nos vemos más bombardeados por redes sociales e inteligencia artificial, se ha dado un nuevo fenómeno: estudiantes de secundaria y adultos que leen y al mismo tiempo son incapaces de comprender un texto o analizarlo de forma crítica.
Así nace el fenómeno del analfabetismo funcional, el cual, de acuerdo con Vágvölgyi et al. (2016), afecta tanto a jóvenes como a adultos y representa una amenaza silenciosa para el desarrollo cognitivo y social en la sociedad contemporánea.
Definición y alcance del analfabetismo funcional
De acuerdo con Vágvölgyi et al. (2016), el analfabetismo funcional (AF) describe habilidades de lectura, escritura e interpretación insuficientes para enfrentar los retos cotidianos de la vida moderna. Esto incluye desde el uso de tecnologías digitales hasta la comprensión de información sobre salud, empleo o política.
Según la UNESCO (1978, citado en Gronchi y Perini, 2024), una persona funcionalmente alfabetizada debe poder participar activamente en las actividades de su comunidad, utilizando la lectura y la escritura como herramientas de desarrollo personal y colectivo, por lo cual el AF no se limita al desconocimiento de la lectura o escritura, sino a la incapacidad de aplicar el conocimiento de manera eficaz. Las personas afectadas pueden leer un texto corto, pero no logran analizarlo, interpretarlo o evaluar su veracidad (Vágvölgyi et al., 2016), y esta limitación no solo afecta el desempeño laboral y académico, sino también la autonomía personal y la participación ciudadana.
El aumento del analfabetismo funcional en jóvenes
La importancia de este fenómeno recae en estudios recientes, donde se revela que en Estados Unidos se ha dado una tendencia alarmante: uno de cada cuatro jóvenes adultos es funcionalmente analfabeto, a pesar de haber obtenido un diploma de secundaria (Harkay, 2025). Entre 2017 y 2023, el porcentaje de jóvenes de 16 a 24 años con bajos niveles de alfabetización aumentó del 16% al 25%, y este incremento coincide con la expansión tecnológica y la digitalización del aprendizaje, donde la lectura crítica ha sido reemplazada por la inmediatez informativa (Harkay, 2025).
Sin embargo, Harkay (2025) menciona que, de acuerdo con expertos en educación, esta situación se puede agravar por factores como la pobreza, la inestabilidad habitacional y la desconexión entre los programas escolares y las habilidades reales necesarias para desenvolverse en la sociedad actual. Siendo el resultado una generación que, aunque certificada, carece de las competencias para analizar, cuestionar y producir conocimiento de forma autónoma.
Alfabetización, tecnología y la ilusión de competencia
De este modo, se identifica que el auge de la tecnología y la información digital ha generado una paradoja: mientras se amplía el acceso al conocimiento, disminuye la capacidad de comprensión profunda. De acuerdo con la Universidad GLOBIS (2024), el analfabetismo funcional crea una “ilusión de habilidades”, donde las personas creen saber más de lo que realmente saben, y a exposición constante a videos, tutoriales o publicaciones breves promueve una falsa sensación de dominio sobre temas que solo se conocen superficialmente.
Este fenómeno, denominado por Kardas y O’Brien como la “ilusión de habilidad”, refuerza la idea de que ver información equivale a comprenderla o aplicarla. Sin embargo, esta aparente alfabetización se traduce en una pérdida de pensamiento crítico, debilitando las funciones cognitivas necesarias para la reflexión y la toma de decisiones informadas (Universidad GLOBIS, 2024).
Consecuencias sociales y cognitivas del analfabetismo funcional
En este contexto, las repercusiones del AF trascienden el ámbito educativo. Según Vágvölgyi et al. (2016), las personas funcionalmente analfabetas enfrentan mayores dificultades para obtener y mantener empleo, manejar sus finanzas y comprender información médica o política, lo que, en el contexto digital, las hace más vulnerables a la desinformación, la manipulación mediática y las teorías conspirativas.
Gronchi y Perini (2024) destacan que el analfabetismo funcional puede verse estrechamente ligado a la propagación de noticias falsas y la incapacidad de distinguir información veraz de la engañosa, lo que se explica a través de la teoría del doble proceso del pensamiento (Kahneman, 2011, como se cita en Gronchi y Perini, 2024), según la cual el pensamiento rápido (intuitivo y emocional) predomina sobre el pensamiento lento (analítico y deliberado), especialmente en contextos de sobrecarga informativa.
Repensar la alfabetización en la era digital
Teniendo en cuenta lo anterior, Gronchi y Périni (2024) recalcan que más allá de enseñar a leer y escribir, la alfabetización contemporánea requiere desarrollar habilidades críticas, tecnológicas y cognitivas que permitan navegar en entornos digitales saturados de información. Las estrategias educativas deben enfocarse en la comprensión profunda, la interpretación contextual y la capacidad de discernir entre información confiable y manipulada.
Conclusión
Así, se comprende que el analfabetismo funcional constituye una amenaza silenciosa que debilita la capacidad de las sociedades para pensar críticamente y desarrollarse de manera sostenible. Su combate requiere políticas públicas, programas educativos y estrategias comunitarias que fomenten no solo la lectura, sino también la comprensión, la reflexión y el pensamiento crítico. En una era donde la información abunda, la verdadera alfabetización consiste en saber discernir, analizar y aplicar el conocimiento con sentido.
Referencias
- Vágvölgyi, R., Coldea, A., Dresler, T., Schrader, J., & Nuerk, H. (2016). A Review about Functional Illiteracy: Definition, Cognitive, Linguistic, and Numerical Aspects. Frontiers in Psychology, 7. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2016.01617
- Harkay, J., (2025). Many Young Adults Barely Literate, Yet Earned a High School Diploma. The 74 Million. https://www.the74million.org/article/many-young-adults-barely-literate-yet-earned-a-high-school-diploma
- Gronchi, G., & Perini, A. (2024). Limits of functional illiteracy in explaining human misinformation: the knowledge illusion, values, and the dual process theory of thought. Frontiers in psychology, 15, 1381865. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2024.1381865
- GLOBIS University. (2024). A new threat to the digital age, the functionally illiterate can’t see the whole picture | GLOBIS University. https://www.globis.ac.jp/stories/digital-age-functionally-illiterate/
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